Đồng hồ cao cấp trong thế kỉ 21 có lẽ sở hữu nhiều điểm chung về nguồn gốc thực sự của cỗ máy. Một trong những cái tên ấy chính là Renauld et Papi, một đơn bị trực thuộc hãng Audemars Piguet lừng danh.

Có khá nhiều nhân tài trong ngành chế tạo đồng hồ cấp cao đã bắt đầu sự nghiệp ở đây, từ anh em nhà Gronefeld đến Stephen Forsey. Trong suốt thời gian tồn tại, nơi đây đã đào tạo ra những nghệ nhân giỏi nhất trong lĩnh vực đồng hồ đeo tay. Với phương thức làm việc trong bóng tối, họ đã góp phần không nhỏ vào sự thành công của những thương hiệu lừng danh trên thế giới, điển hình như Richard Mille.

SỰ RA ĐỜI

Quay trở lại năm 1984, hai thợ đồng hồ trẻ tuổi đầy tham vọng, Dominique Renauld và Giulio Papi đã gặp nhau tại Audemars Piguet. Tại đây, trong quá trình làm việc, họ đã trở nên thân thiết và cùng có chung ước mơ tạo nên những cỗ máy cực kì phức tạp. Với tham vọng, sự bùng cháy nhiệt huyết tuổi trẻ, họ quyết định tự mình tách ra để khởi nghiệp, và thế là Renauld & Papi SA ( tên ghép của 2 nhà sáng lập) đã được thành lập ở Le Locle vào năm 1986. Cho đến ngày nay khi nhìn lại hành động của hai người họ, thì đó thực sự là một nước đi vô cùng điên rồ! Những năm thập niên 80, ngành công nghiệp đồng hồ khi ấy đang điêu đứng, cuộc khủng hoảng thạch anh đã càn quét và tước đi 2/3 số doanh nghiệp ở Thuỵ Sỹ. Tương lai của ngành chế tạo đồng hồ cơ khí phức tạp lúc đó quả thực quá bấp bênh và không có gì là chắc chắn.

Đối với hai người đàn ông này, cuộc đời của họ là sự may mắn kì lạ. Thời điểm đó, có khá nhiều công ty đồng hồ còn tồn tại từ những năm 70 không còn khả năng, hoặc thiếu nhân lực để tạo ra những chiếc đồng hồ cơ khí siêu phức tạp, họ buộc phải nhờ cậy đến đối tác thứ 3. Một trong những khách hàng đầu tiên của họ là Gunter Blumlein, người có sự tự tin và tầm nhìn xa trông rộng, đã giúp cứu sống IWC và Jaeger Lecoultre trở lại từ vực thẳm, cũng như hồi sinh A.Lange & Sohne. Ông đã giao nhiệm vụ cho Renauld & Papi tạo ra một mô đun điểm chuông tới phút, có thể gắn lên cỗ máy chronograph lịch vạn niên của một thợ khác có tên là Kurt Klaus, nó được dành cho chiếc IWC Grande Complication Ref.3770. Chiếc đồng hồ sau đó được ra mắt tại Baselworld vào năm 1990.

Chiếc đồng hồ IWC là phát súng đầu tiên đại diện cho sự trở lại đầy tự tin, của một thế hệ đồng hồ cao cấp phức tạp. Những năm thập niên 90 đã chứng kiến sự ra đời của hàng loạt siêu phẩm cơ học, như Grande Complication năm 1991 của Blancpain, sản phẩm kế nhiệm của IWC, chiếc Il Destriero Scafusia. Năm 1989, Renauld & Papi liên doanh với Christophe Claret, tạo ra Renauld Papi Claret, tuy nhiên vì lý do cần độc lập, nên Claret đã mua lại một vài đối tác vào năm 1994 và tách ra thành lập công ty Christophe Claret SA vào năm 1994.

Mặc dù còn quá nhiều việc để làm, nhưng chính sự nhiệt tình nhưng thiếu kinh nghiệm điều hành kinh doanh đã khiến họ cạn kiệt tài chính. Renauld & Papi đã quay lại với chủ cũ của mình là Audemars Piguet, đơn vị sau đó đã trở thành khách hàng lớn nhất của họ. AP hiểu quá rõ công việc mà cặp đôi này đang cố gắng hoàn thành, và tính thương mại tuyệt vời từ những sản phẩm của họ.

     cuộc họp báo của A.Lange & Sohne có sự góp sức của Renauld et Papi

Với riêng Audemars Piguet, họ chưa hẳn đã phải cần tới những tay chuyên gia khác, trong những năm thập niên 70-80, nhãn hiệu vẫn tự sản xuất được những chiếc đồng hồ cơ khí cấp cao. Tuy nhiên, giám đốc điều hành khi đó là Stephen Urquhart – từng là giám đốc điều hành cũ của Omega đã thấy được giá trị của Renauld & Papi. Ông đưa ra một thoả thuận : AP sẽ mua lại 52 % cổ phần của doanh nghiệp, ngay lập tức cặp đôi đã đồng ý với điều kiện : họ sẽ được quyền nhận thêm các đơn hàng với các nhãn hiệu khác ngoài AP – một nước đi cực kì thông minh mà sau này đã được chứng minh với Richard Mille.

Richard Mille, khi ấy còn là tổng giám đốc sản xuất đồng hồ thuộc nhãn hiệu trang sức cao cấp Mauboussin đã gõ cửa nhà họ với vài dự án kì lạ cho khách hoàng gia. Vài năm sau, ông quay trở lại với đề án phát triển đồng hồ cao cấp đi kèm tư duy tiến bộ, bỏ qua truyền thống và hướng thẳng tới công nghệ, vật liệu và kĩ thuật hiện đại tiên tiến. Tư duy ấy đã tìm được sự đồng cảm sâu sắc với Renauld và Papi, sau đó dẫn tới sự hợp tác để tạo ra những chiếc đồng hồ mang tính cách mạng tại Richard Mille trong hai thập kỉ sau đó. Cả hai bên đã đi đến thống nhất chung : tạo ra một ngôn ngữ chế tạo đồng hồ mới cho thời đại.

Sự hợp tác diễn ra rất suôn sẻ và thành công. Cả hai bên đã đồng ý sử dụng vật liệu nhẹ, không chỉ để tạo ra những chiếc đồng hồ thật thoải mái, mà còn tạo ra liên kết với lĩnh vực ô tô, bởi ngành công nghiệp đua xe luôn tìm kiếm mọi cách để giảm trọng lượng xe đua. Richard Mille và Renauld & Papi cho rằng họ cũng sẽ cần đem khái niệm này áp dụng cho đồng hồ đeo tay cao cấp. Ý tưởng về một chiếc đồng hồ Tourbillon siêu nhẹ, có thể đeo trong những điều kiện khắc nghiệt nhất, cho thấy Renauld & Papi muốn vượt qua ranh giới của sự phức tạp đến nhường nào. Họ đang muốn tạo ra sự “ phá rào” với những định kiến trong quá khứ.

Khi được giới thiệu lần đầu, mẫu đồng hồ đầu tiên của thương hiệu, có tên mã là RM 001 đã tạp nên làn sóng chấn động trong giới! Bên cạnh thiết kế đột phá, giá bán của nó cũng cao hơn đáng kể so bới bất kì mẫu Tourbillon nào trên thị trường, do những phương pháp rất cực đoan đã được áp dụng nhằm thay đổi triết lý chế tạo đồng hồ. Sự kết hợp của rất nhiều kĩ sư, tạo mẫu đi kèm vật liệu tiên tiến đã đưa đến một sản phẩm sáng tạo, nhưng cũng rất đắt đỏ, được sản xuất ở mức rất giới hạn. Sự hợp tác với Richard Mille đã thể hiện một tinh thần không ngừng tiến lên phía trước của Renauld & Papi – một chiếc Tourbillon 13gram nhẹ đến kinh ngạc, nó đã được Rafael Nadal đeo lên cổ tay trong các trận thi đấu quần vợt, khởi đầu cho sự đổi mới đáng kinh ngạc.

Mối quan hệ giữa đôi bên đã soi rõ phần nào khía cạnh độc đáo của ngành chế tạo đồng hồ thuỵ sỹ : sự tham gia của những nhà sản xuất tài năng và có tầm ảnh hưởng, đứng ngay sau cái bóng của những tên tuổi tầm cỡ và lâu đời hơn họ. Ví dụ như mặt số Stern Frères, dây đeo Kim loại Gay Frères, Lemania cho những cỗ máy và gần đây là Renauld & Papi cho những cơ chế phức tạp. Các bạn có lẽ cũng thấy rằng, sức mạnh của một số thương hiệu quá lớn thường sẽ cho giấu đi tài năng của những nghệ nhân chuyên biệt. Ngày nay, một số nhà sản xuất kiểu này đã tự tạo nên danh tiếng cho mình, thoát khỏi cái bóng trước đây của họ.

Sau vài dự án liên doanh thành công, đồng sáng lập Dominique Renauld rời công ty vào năm 2000, bán cổ phần của mình cho Audemars Piguet, công ty lúc đó đã sở hữu 78% cổ phần công ty. Năm 2003, công ty đổi tên thành Audemars Piguet Renauld & Papi ( APRP), cái tên này đã phản ánh sự chiếm hữu cổ phần của AP trong doanh nghiệp. 14 năm sau Renauld mới trở lại lĩnh vực sản xuất đồng hồ, bới tư cách là người đứng đầu mảng chế tạo đồng hồ ở HYT.

Một “ đặc tính” của APRP là họ luôn thu hút những tài năng trẻ có tư duy tương đồng, cùng với khối lượng công việc lớn mà họ dám đảm nhận – cả cho AP lẫn các doanh nghiệp khác để đảm bảo mức doanh thu cho 150 người. Có khá nhiều kẻ “ máu mặt” trong giới chế tạo đồng hồ phức tạp từng làm việc tại đây.

Trong hợp đồng đầu tiên, Renauld & Papi đã mang về một nhân vật lớn : Robert Greubel ( ngày nay là Greubel Forsey). Ông chuyển đến Schaffausen năm 1987 làm việc tại IWC trong dự án Grande Complication, 3 năm đó ông đã cộng tác với Renauld & Papi, và ở lại 9 năm sau đó, thăng lên chức đồng giám đốc điều hành. Sau đó ông rời đi để hợp tác với một đồng nghiệp cũ là Stephen Forsey.

Chính Greubel đã phỏng vấn chàng trai trẻ Stephen Forsey khi anh đến Le Locle từ Luân Đôn. Forsey đã làm việc tại Asprey để phục hồi đồng hồ xưa trong khi đang tham gia khoá học WOSTEP, nơi anh gặp gỡ một cựu nhân viên khác của APRP trong tương lai : Bart Gronefeld. Forsey giới thiệu Gronefeld cho Asprey, nhưng anh ta chỉ ở lại đó 1 năm thì quay trở lại Thuỵ Sỹ để hoàn thành khoá đào tạo của mình rồi gia nhập APRP vào tháng 3 năm 1992, và để đáp lễ thì anh ta giới thiệu ngược Forsey tới Le Locle vài tháng sau đó.

Forsey nhớ lại “ tôi muốn tiến xa hơn nữa, do đó tôi bắt buộc phải tham gia vào việc chế tạo đồng hồ với những chiếc đặc biệt phức tạp. Thuỵ Sỹ chắc chắn là nơi tôi muốn đến, khi ấy Renauld & Papi cũng chỉ mới thành lập bởi hai nhà sản xuất trẻ, tôi cảm thấy hiện hữu một sự năng động gần như không có giới hạn! Nhờ kinh nghiệm đã có từ trước, Renauld & Papi đã ngay lập tức cho phép tôi làm việc trên những chiếc đồng hồ phức tạp, trong khi nếu ở các công ty đồng hồ khác thì cần mất nhiều năm để leo cao, dựa trên một hệ thống phân cấp đã được thiết lập”.

APRP không chỉ là nơi mà sẵn sàng đưa những nhà sản xuất trẻ tài năng, nhưng thiếu kinh nghiệm vào tận nơi sâu nhất của khâu nghiên cứu và chế tạo đồng hồ phức tạp, mà họ còn đi đầu trong việc nắm bắt những loại công nghệ mới như CAD để tạo ra những lợi thế trong ngành chế tạo đồng hồ. Anh trai của Bart là Tim cũng làm việc tại APRP, ngoài ra còn có Adreas Strehler, Carole Forestier Kasapi, Stephan Sarpaneva, Peter Speak Marin và Anthony De Haas – người đứng đầu sản xuất cỗ máy tại A.Lange & Sohne, tất cả họ đã đạt được nhiều thành tựu lớn hoặc bắt đầu kinh doanh dưới tên riêng của họ.

Trên thực tế, sản lượng phi thường của APRP cả về đồng hồ lẫn nghệ nhân, nó cũng giống như mọi điều xảy ra trong cuộc sống, đó là những chuỗi các sự kiện liên kết với nhau và đem tới những thứ to lớn. Có một điều gần như chắc chắn rằng, APRP có lẽ sẽ không tồn tại nếu như không có sự tàn phá kinh hoàng từ khủng hoảng thạch anh, họ giống như một ngọn tháp trẻ vươn lên từ mặt đất, như chồi non sau đám cháy rừng.

Vào thời điểm Giulio Papi bắt đầu được đào tạo , thì hầu hết dân chúng ở Thuỵ Sỹ đều tin rằng ngành chế tạo đồng hồ đã đi vào ngõ cụt. Anh nói rằng vì khi ấy có quá ít người theo học nghề thủ công, nên anh đã có cơ hội được tiếp cận với những người thầy vô cùng tài giỏi, bao gồm Jean Claude Nicolet – người đầu tiên giành được giải Gaia danh giá. ( giải thưởng lớn cho chế tạo đồng hồ) . Tầm nhìn xa và sự táo bạo của Renauld và Papi đã cho phép cặp đôi mày thực hiện tham vọng của họ, công ty mà họ xây dựng nên đã trở thành nơi đào tạo, không chỉ tạo nên những con người xuất sắc – mà còn giúp họ tìm thấy con đường độc lập của riêng mình!